Il corpo brunastro porta larghe barre grigio-brune alternate a barre gialle più strette; dorsale e anale sono scure con bande chiare e la coda va dal grigio-bruno al giallo. La testa biancastra è coperta di punti gialli, con una banda scura attraverso l'occhio. I piccoli giovani hanno barre gialle e nere alternate. Non confonderlo con Zebrasoma desjardinii, suo cugino dell'Oceano Indiano e del Mar Rosso, che ha un fitto disegno di piccoli punti giallo chiaro su testa e corpo e punti azzurri sulla coda.
Vive nel Pacifico, dall'isola di Natale e dall'Indonesia fino alle Hawaii e alle isole Pitcairn, su barriere di laguna e di scarpata esterna, dalla zona di risacca fino a 45 m. Gli adulti sono per lo più solitari, a volte in coppia; anche i giovani sono solitari e si riparano tra i coralli ramificati delle barriere protette, talvolta in acque torbide. È attivo di giorno e bruca il tappeto algale e le macroalghe fogliose.
Corteggiamento e deposizione avvengono in coppia, dalla mattina al pomeriggio, spesso con la marea calante. Le fonti consultate non documentano alcuna riproduzione in cattività.
Il nome latino velifer significa « portatore di vela », per la dorsale altissima. Su ogni lato del peduncolo caudale c'è una spina retrattile, tagliente come un bisturi. L'età massima riportata è di 27 anni.
