Son corps vert à brun porte des marbrures plus sombres et, souvent, des bandes blanchâtres à travers l'œil, au milieu du flanc et sur le dos ; de courts lambeaux de peau ornent l'épine dorsale et le corps. Les juvéniles des deux sexes se ressemblent ; en approchant de la maturité, les mâles développent sur le pédoncule caudal une plage oblongue de soies, de plus en plus longues et recourbées vers l'arrière. Il est souvent confondu avec Acreichthys radiatus, plus petit (5 cm), vivant sur les récifs coralliens et marqué d'au moins quatre barres blanc crayeux. Ne le confonds pas non plus avec Chaetodermis penicilligerus, couvert de grandes houppes et qui atteint 30 cm.
On le trouve du Sri Lanka à la Nouvelle-Calédonie et au sud du Japon, sur les récifs abrités jusqu'à 15 m, surtout dans les herbiers, les zones d'algues et de débris ; la plupart des individus sont capturés vers 3 m. Plus qu'un vrai poisson de récif corallien, c'est un habitant des fonds de sable, de vase et d'herbiers, d'où son autre nom anglais, « seagrass filefish ». Il vit seul et dresse son épine dorsale et son appendice ventral pour impressionner rivaux et partenaires.
Les poissons-limes pondent des œufs adhésifs près du fond. En aquarium, l'éleveuse allemande Iris Bönig a obtenu des pontes d'environ 300 œufs de 1 mm dans le sable et les touffes d'algues, gardées par la femelle ; ils ont éclos en 3 jours à 25 °C, et les alevins, nourris de nauplies d'artémia, étaient au stade juvénile vers le 15e jour. Des individus nés en captivité sont aussi produits commercialement (Biota, Palaos). Les femelles commencent à porter des œufs vers 4,5 cm.
Sa réputation vient de sa capacité à éliminer les Aiptasia, et parfois les anémones Manjano. Les individus d'élevage de Biota sont nourris d'Aiptasia dès leur jeune âge : un aquariste a vu l'un d'eux nettoyer son bac en une dizaine de jours. Pourtant, les contenus stomacaux d'individus sauvages ne contenaient ni corail ni anémone, et des professionnels britanniques le jugent peu efficace et pas sûr en récifal.
