Identification : la première dorsale frangée, les rayons allongés de la deuxième dorsale et de l'anale et la caudale profondément fourchue le distinguent des autres poissons-cardinaux. Le corps argenté porte des barres noires et des points blanchâtres, dont le dessin est propre à chaque individu. Mâle et femelle se ressemblent ; le mâle a une bouche un peu plus grande, bien visible quand il incube.
Dans la nature, il vit en groupes dans des eaux calmes et peu profondes, le plus souvent entre 1 et 2 m, sur les récifs, les herbiers à Enhalus acoroides et les fonds de sable et de débris. Les groupes se tiennent au-dessus des oursins Diadema setosum et se réfugient entre leurs piquants au moindre danger ; les plus jeunes s'abritent aussi dans les anémones de mer et les coraux branchus. Il se nourrit surtout de copépodes et d'autres organismes planctoniques. Une population a été introduite hors de son aire, notamment dans le détroit de Lembeh (Sulawesi du Nord).
Reproduction : le couple se forme quelques heures à quelques jours avant la ponte, souvent à l'initiative de la femelle, et défend un territoire à l'écart du groupe. La ponte compte environ 40 œufs de 3 mm, que le mâle incube dans sa bouche pendant une vingtaine de jours ; les embryons y restent encore une dizaine de jours après l'éclosion. Les jeunes sortent à 8 mm, presque sans réserve de vitellus et sans phase planctonique, puis ne retournent plus dans la bouche du père. Ils atteignent 30 mm en quatre mois et deviennent adultes cinq à sept mois plus tard. La durée de vie habituelle est de 2,5 à 3 ans, 5 ans au maximum.
Statut et commerce : l'espèce est apparue dans le commerce aquariophile vers 1995-1996 ; entre 2001 et 2004, on estimait les exportations à 700 000 à 900 000 poissons par an, et deux populations pêchées ont reculé de plus de 90 %. L'UICN la classe En danger depuis 2007, avec une population en baisse ; les États-Unis l'ont inscrite comme menacée (Endangered Species Act) en 2016. Elle n'est pas inscrite à la CITES : la proposition de 2007 (CoP14) n'a pas été adoptée et celle de 2016 (CoP17) a été retirée ; l'Union européenne la suit à l'annexe D. C'est l'un des rares poissons marins élevés régulièrement en captivité, et des individus d'élevage sont proposés dans le commerce : demande toujours l'origine de ton poisson.
