Mâles et femelles n'ont pas la même livrée. La femelle alterne des lignes jaune orangé et bleues ; elle porte un grand ocelle noir au milieu de la dorsale, une petite tache noire à l'avant de celle-ci et un petit ocelle noir en haut de la base de la queue. Le mâle (phase terminale) a le corps mauve, la tête vert jaunâtre barrée de bandes ondulées roses à orangées, 3 à 6 fines barres bleues sur le haut du corps, la base des pectorales jaune, une plage d'écailles noires derrière la pectorale et le bout de la queue noir. Les juvéniles sont plus ternes. Dans le commerce, on la confond parfois avec d'autres girelles colorées (« Christmas wrasse », « ornate wrasse », « pink face wrasse »).
Dans la nature, elle vit seule ou en petits groupes sur les récifs coralliens abrités et les côtes rocheuses, entre 1 et 25 m, des côtes du nord de l'Australie et de l'Indonésie jusqu'au Japon, à la Micronésie et aux Samoa. Elle y chasse de petits invertébrés : vers polychètes, foraminifères, copépodes et isopodes. Quand elle a peur, elle se réfugie dans le sable.
C'est une espèce hermaphrodite, capable de changer de sexe. En période de reproduction, mâles et femelles forment des couples distincts qui pondent des œufs pélagiques, emportés dans la colonne d'eau. Presque tous les individus vendus sont prélevés dans la nature.
En aquarium, elle mange vers de feu, escargots pyramidellidés et vers plats, ce qui protège coraux et bénitiers, et peut même débarrasser ses voisins de leurs parasites. Revers de la médaille : elle peut aussi croquer vers plumeaux, vers tubicoles et petites crevettes.
