Le corps brunâtre porte de larges barres gris-brun alternant avec des barres jaunes plus étroites ; dorsale et anale sont sombres avec des bandes pâles et la queue va du gris-brun au jaune. La tête blanchâtre est couverte de points jaunes, avec une bande sombre à travers l'œil. Les petits juvéniles sont rayés de barres jaunes et noires alternées. Ne le confonds pas avec Zebrasoma desjardinii, son cousin de l'océan Indien et de la mer Rouge : ce dernier a un semis dense de petits points jaune clair sur la tête et sur le corps, et des points bleu pâle sur la queue.
Il vit dans le Pacifique, de l'île Christmas et l'Indonésie jusqu'à Hawaï et aux îles Pitcairn, sur les récifs de lagon et de pente externe, de la zone de ressac jusqu'à 45 m. Les adultes sont le plus souvent solitaires, parfois en couple ; les juvéniles, solitaires eux aussi, s'abritent dans les coraux branchus des récifs protégés, parfois en eau trouble. Il est actif le jour et broute le gazon algal et les macroalgues foliacées.
La parade et la ponte se font en couple, de la matinée à l'après-midi, souvent pendant la marée descendante. Les sources consultées ne documentent aucune reproduction en captivité.
Son nom latin velifer signifie « porteur de voile », en référence à sa dorsale très haute. Une épine rétractable, tranchante comme un scalpel, se trouve de chaque côté du pédoncule caudal. L'âge maximal rapporté est de 27 ans.
