Il corpo, dal verde al marrone, ha macchie più scure e spesso bande biancastre attraverso l'occhio, a metà fianco e sul dorso; brevi lembi di pelle ornano la spina dorsale e il corpo. I giovani dei due sessi si somigliano; avvicinandosi alla maturità i maschi sviluppano sul peduncolo caudale una zona oblunga di setole, sempre più lunghe e ricurve all'indietro. Viene spesso confuso con Acreichthys radiatus, più piccolo (5 cm), che vive sulle barriere coralline e ha quattro o più barre bianco gesso. Non confonderlo nemmeno con Chaetodermis penicilligerus, coperto di grandi frange e lungo fino a 30 cm.
Vive dallo Sri Lanka alla Nuova Caledonia e al Giappone meridionale, su barriere riparate fino a 15 m, soprattutto in praterie di fanerogame, zone di alghe e detriti; la maggior parte degli esemplari viene catturata verso i 3 m. Più che un vero pesce di barriera corallina, abita fondali di sabbia, fango e fanerogame, da cui il suo altro nome inglese, « seagrass filefish ». Vive solitario e drizza la spina dorsale e l'appendice ventrale per impressionare rivali e partner.
I pesci balestra della famiglia Monacanthidae depongono uova adesive vicino al fondo. In acquario l'allevatrice tedesca Iris Bönig ha ottenuto deposizioni di circa 300 uova da 1 mm nella sabbia e tra ciuffi di alghe, sorvegliate dalla femmina; si sono schiuse in 3 giorni a 25 °C e gli avannotti, nutriti con naupli di artemia, erano allo stadio giovanile verso il 15° giorno. Esemplari nati in cattività sono prodotti anche commercialmente (Biota, Palau). Le femmine iniziano a portare uova verso i 4,5 cm.
La sua fama deriva dalla capacità di eliminare le Aiptasia, e a volte le anemoni Manjano. Gli esemplari di allevamento di Biota sono cresciuti con le Aiptasia: un acquariofilo ne ha visto uno ripulire la vasca in una decina di giorni. Eppure nei contenuti stomacali di esemplari selvatici non sono stati trovati né coralli né anemoni, e alcuni professionisti britannici lo ritengono poco efficace e non sicuro in barriera.
