Identificazione: la prima dorsale sfrangiata, i raggi allungati della seconda dorsale e dell'anale e la caudale profondamente forcuta lo distinguono dagli altri pesci cardinale. Il corpo argenteo porta bande nere e punti biancastri, il cui disegno è unico per ogni individuo. Maschio e femmina si somigliano; il maschio ha la bocca un po' più grande, ben visibile durante l'incubazione.
In natura vive in gruppi in acque calme e basse, per lo più tra 1 e 2 m, su barriere, praterie di Enhalus acoroides e fondali di sabbia e detriti. I gruppi stanno sopra i ricci Diadema setosum e al minimo pericolo si rifugiano tra i loro aculei; i più giovani si riparano anche nelle anemoni di mare e nei coralli ramificati. Si nutre soprattutto di copepodi e di altri organismi planctonici. Una popolazione è stata introdotta fuori dal suo areale, in particolare nello stretto di Lembeh (Sulawesi settentrionale).
Riproduzione: la coppia si forma da poche ore a pochi giorni prima della deposizione, spesso su iniziativa della femmina, e difende un territorio lontano dal gruppo. La covata conta circa 40 uova di 3 mm, che il maschio incuba in bocca per una ventina di giorni; gli embrioni vi restano ancora una decina di giorni dopo la schiusa. I piccoli escono a 8 mm, quasi senza tuorlo e senza fase planctonica, e non tornano più nella bocca del padre. Raggiungono 30 mm in quattro mesi e diventano adulti cinque-sette mesi dopo. La durata di vita abituale è di 2,5-3 anni, al massimo 5.
Stato e commercio: la specie è comparsa nel commercio acquariofilo verso il 1995-1996; tra il 2001 e il 2004 le esportazioni erano stimate in 700 000-900 000 pesci all'anno, e due popolazioni pescate sono calate di oltre il 90 %. L'IUCN la classifica In pericolo dal 2007, con popolazione in calo; gli Stati Uniti l'hanno inserita come minacciata (Endangered Species Act) nel 2016. Non è inclusa nella CITES: la proposta del 2007 (CoP14) non è stata adottata e quella del 2016 (CoP17) è stata ritirata; l'Unione europea la segue nell'allegato D. È uno dei pochi pesci marini allevati regolarmente in cattività e gli esemplari d'allevamento sono in commercio: chiedi sempre l'origine del tuo pesce.
