Diadema antillarum

Identification : le test, rond et un peu aplati, mesure jusqu'à 10 cm de large pour 5 cm de haut. Les piquants, fins, creux et fragiles, mesurent d'ordinaire 10 à 12 cm et jusqu'à 30 cm chez les grands individus, pour un diamètre total qui peut dépasser 50 cm. Ils sont noirs, parfois gris ou blancs ; ceux des juvéniles sont annelés de blanc et de noir. Des bandes bleues iridescentes dessinent les plaques sur le dessus du test. Il ressemble à Diadema setosum, mais celui-ci vit dans l'Indo-Pacifique ; D. ascensionis et D. africanum, très proches, se partagent le reste de l'Atlantique chaud.

Dans la nature, il vit dans l'Atlantique Ouest tropical, les Caraïbes, le golfe du Mexique et jusqu'au Brésil, ainsi qu'aux Canaries et à Madère, de 0 à 400 m mais surtout entre 1 et 10 m, sur les récifs, les rochers, les herbiers et le sable. Grégaire, il peut atteindre une vingtaine d'individus par mètre carré. Très sensible à la lumière, il choisit un abri ombragé où il se cale le jour, et s'en éloigne d'environ un mètre la nuit pour brouter. Il mange surtout des algues, parfois des herbes marines ; affamé, il devient carnivore. C'est l'herbivore le plus important des récifs caribéens : en broutant, il empêche les algues d'étouffer les coraux. Ses piquants abritent de jeunes poissons-cardinaux, des crevettes et le crabe Percnon gibbesi.

Reproduction : il libère plus d'un million d'œufs par ponte, autour de la pleine lune. La fécondation se fait en pleine eau et demande une densité suffisante d'oursins ; les larves vivent quelques semaines dans le plancton. Il peut être élevé en laboratoire puis relâché : des nurseries existent en Jamaïque et à Porto Rico.

Statut : en 1983, une épidémie de cause inconnue a tué plus de 97 % des D. antillarum, du Panama aux Bahamas ; les récifs se sont couverts de macroalgues et les coraux ont reculé. La reprise est restée partielle et inégale. Depuis janvier 2022, une nouvelle mortalité massive (îles Vierges américaines, Saba, Saint-Eustache…) a été attribuée en 2023 à un cilié proche de Philaster apodigitiformis, nommée scuticociliatose de D. antillarum. L'espèce n'est pas évaluée par l'UICN et n'est pas inscrite à la CITES.