Identification : le test, légèrement ovale, mesure environ 5 cm, mais l'animal atteint jusqu'à 30 cm piquants compris. Les radioles primaires, longues de 10 à 15 cm, sont creuses, épaisses et souvent émoussées, en général annelées de blanc et de noir ou de brun (parfois toutes blanches, pourpres chez les juvéniles, ou noires) ; elles sont si fragiles qu'on peut les écraser entre deux doigts. Les radioles secondaires, courtes, fines et jaunes à brun sombre, portent des glandes à venin. Elles laissent apparaître sur le dessus cinq zones nues en étoile, souvent bleues, et une grosse papille anale claire mouchetée. Diadema setosum et D. savignyi sont plus gros et plus uniformément noirs (D. setosum a cinq points blancs et un anneau orange autour de l'anus) ; Echinothrix diadema a une petite papille anale noire, des reflets bleus et des radioles plus solides. Une forme sombre de l'océan Indien, verdâtre au test rougeâtre, pourrait être une espèce distincte.
Dans la nature, il vit de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est à la Polynésie française, y compris Hawaï, de la surface à 70 m (90 m selon SeaLifeBase), dans les lagons, les herbiers, les pentes externes et les chenaux. Le jour, il se cache dans les fissures et sous les roches ; la nuit, il se nourrit d'algues, d'invertébrés, de débris et de charognes, et devient plus carnivore en vieillissant. Ses photorécepteurs lui permettent d'orienter ses piquants vers une menace. De jeunes poissons-cardinaux (Apogonidae) s'abritent entre ses piquants ; à Hawaï, il héberge souvent le crabe Echinoecus pentagonus.
Reproduction : les sexes sont séparés et les gamètes sont libérés en pleine eau ; les larves vivent quelques semaines dans le plancton. Les adultes peuvent vivre jusqu'à 6 ans. Il peut s'hybrider avec Echinothrix diadema.
Statut : il n'est pas évalué par l'UICN et n'est pas inscrit à la CITES. Il est souvent présent en aquarium public et fréquent dans le commerce aquariophile.
