Diadema antillarum

Identificazione: il guscio, rotondo e un po' appiattito, misura fino a 10 cm di larghezza e 5 di altezza. Gli aculei, sottili, cavi e fragili, misurano di solito 10-12 cm e fino a 30 cm negli esemplari grandi, per un diametro totale che può superare i 50 cm. Sono neri, a volte grigi o bianchi; quelli dei giovani sono ad anelli bianchi e neri. Bande blu iridescenti disegnano le piastre sulla parte superiore del guscio. Somiglia a Diadema setosum, che però vive nell'Indo-Pacifico; i molto simili D. ascensionis e D. africanum si dividono il resto dell'Atlantico caldo.

In natura vive nell'Atlantico occidentale tropicale, nei Caraibi, nel Golfo del Messico e fino al Brasile, oltre che alle Canarie e a Madera, da 0 a 400 m ma soprattutto tra 1 e 10 m, su barriere, rocce, praterie e sabbia. È gregario e raggiunge una ventina di individui per metro quadrato. Molto sensibile alla luce, sceglie un rifugio in ombra dove si incastra di giorno e di notte se ne allontana di circa un metro per brucare. Mangia soprattutto alghe, a volte fanerogame; se affamato diventa carnivoro. È l'erbivoro più importante delle barriere caraibiche: brucando impedisce alle alghe di soffocare i coralli. Tra i suoi aculei si riparano giovani pesci cardinale, gamberetti e il granchio Percnon gibbesi.

Riproduzione: libera oltre un milione di uova per deposizione, intorno alla luna piena. La fecondazione avviene in acqua e richiede una densità sufficiente di ricci; le larve restano alcune settimane nel plancton. Può essere allevato in laboratorio e poi liberato: esistono vivai in Giamaica e a Porto Rico.

Stato: nel 1983 un'epidemia di causa sconosciuta uccise oltre il 97% dei D. antillarum da Panama alle Bahamas; le barriere si coprirono di macroalghe e i coralli regredirono. La ripresa è rimasta parziale e disomogenea. Dal gennaio 2022 una nuova moria di massa (Isole Vergini americane, Saba, Sint Eustatius e altrove) è stata attribuita nel 2023 a un ciliato vicino a Philaster apodigitiformis, chiamata scuticociliatosi di D. antillarum. La specie non è valutata dall'IUCN e non è inclusa nella CITES.