Identificazione: il guscio, leggermente ovale, misura circa 5 cm, ma con gli aculei l'animale raggiunge i 30 cm. Gli aculei primari, lunghi 10-15 cm, sono cavi, spessi e spesso smussati, di solito ad anelli bianchi e neri o bruni (a volte tutti bianchi, porpora nei giovani, o neri); sono così fragili che si possono schiacciare tra due dita. Gli aculei secondari, corti, sottili, da gialli a bruno scuro, hanno ghiandole velenifere. Sulla parte superiore lasciano scoperte cinque zone nude a stella, spesso blu, e un grosso cono anale chiaro e punteggiato. Diadema setosum e D. savignyi sono più grandi e più uniformemente neri (D. setosum ha cinque punti bianchi e un anello arancione attorno all'ano); Echinothrix diadema ha un piccolo cono anale nero, riflessi blu e aculei più robusti. Una forma scura dell'Oceano Indiano, verdastra con guscio rossastro, potrebbe essere una specie distinta.
In natura vive dal Mar Rosso e dall'Africa orientale alla Polinesia francese, Hawaii comprese, dalla superficie a 70 m (90 m secondo SeaLifeBase), in lagune, praterie, pendii esterni e canali. Di giorno si nasconde nelle fessure e sotto le rocce; di notte si nutre di alghe, invertebrati, detriti e carcasse, diventando più carnivoro con l'età. I fotorecettori gli permettono di orientare gli aculei verso una minaccia. Giovani pesci cardinale (Apogonidae) si riparano tra i suoi aculei; alle Hawaii ospita spesso il granchio Echinoecus pentagonus.
Riproduzione: i sessi sono separati e i gameti vengono liberati in acqua; le larve restano alcune settimane nel plancton. Gli adulti possono vivere fino a 6 anni. Può ibridarsi con Echinothrix diadema.
Stato: non è valutato dall'IUCN e non è incluso nella CITES. È spesso esposto negli acquari pubblici e frequente nel commercio acquariofilo.
