Tripneustes gratilla

Identificazione: gli aculei sono sottili e non superano i 2 cm, bruni alla base con la punta bianca, a volte arancione. Formano dieci bande strette alternate a dieci larghe bande nude, spesso nere ma a volte verdi, blu, brune o viola, il cui aspetto vellutato è dovuto a una fitta copertura di pedicellari velenosi. I colori scompaiono alla morte dell'animale. La sottospecie del Mar Rosso, T. g. elatensis, ha molti meno aculei, grossi pedicellari bianchi e lunghi pedicelli rossi. Il suo stretto parente atlantico è Tripneustes ventricosus.

In natura vive dall'Africa orientale al Sud-est asiatico, a nord fino al Giappone e alle Hawaii, a sud fino all'Australia e alla Nuova Zelanda e a est fino alle Galápagos, da 0 a 75 m, soprattutto nelle praterie poco profonde (1-30 m), sui detriti e nelle lagune. A differenza di molti ricci bruca di continuo, giorno e notte: alghe, perifiton, fanerogame marine (Thalassodendron ciliatum, Syringodium isoetifolium), diatomee e persino tessuto corallino raschiato dalle rocce. Uno studio ha stimato che consuma circa il 24% della produzione annua di una prateria, fino a metà in stagione. La sottospecie del Mar Rosso tollera salinità oltre il 45 ‰ in stagni salati.

Riproduzione: i sessi sono separati e i gameti vengono liberati insieme in acqua; le larve restano alcune settimane nel plancton. Alle Hawaii l'Anuenue Fisheries Research Center ha ottenuto da un milione di larve 25 000 giovani di almeno 15 mm in circa cinque mesi; dal 2011 questi ricci d'allevamento vengono rilasciati nella baia di Kāneʻohe per contenere l'alga invasiva Kappaphycus.

Stato: è commestibile e pescato (esportato dalle Filippine verso il Giappone, consumato alla Riunione) e lo sfruttamento eccessivo ne ha ridotto le popolazioni. Non è valutato dall'IUCN e non è incluso nella CITES.