Sein grüner bis brauner Körper ist dunkler gefleckt und trägt oft weißliche Bänder durch das Auge, an der Körpermitte und auf dem Rücken; kurze Hautlappen zieren den Rückenstachel und den Körper. Jungtiere beider Geschlechter sehen gleich aus; mit nahender Geschlechtsreife bilden Männchen am Schwanzstiel ein längliches Borstenfeld, dessen Borsten immer länger werden und sich nach hinten krümmen. Oft wird er mit Acreichthys radiatus verwechselt, der kleiner ist (5 cm), auf Korallenriffen lebt und vier oder mehr kreideweiße Querbalken hat. Verwechsle ihn auch nicht mit Chaetodermis penicilligerus, der große Hautfransen trägt und 30 cm erreicht.
Er kommt von Sri Lanka bis Neukaledonien und Südjapan vor, auf geschützten Riffen bis 15 m Tiefe, vor allem in Seegras-, Algen- und Schuttzonen; die meisten Tiere werden in etwa 3 m Tiefe gefangen. Eher als ein echter Korallenrifffisch ist er ein Bewohner von Sand-, Schlamm- und Seegrasböden, daher sein anderer englischer Name „seagrass filefish“. Er lebt allein und stellt Rückenstachel und Bauchlappen auf, um Rivalen und Partner zu beeindrucken.
Feilenfische legen haftende Eier in Bodennähe ab. Im Aquarium erhielt die deutsche Züchterin Iris Bönig Gelege von etwa 300 Eiern zu je 1 mm im Sand und in Algenbüscheln, die das Weibchen bewachte; sie schlüpften nach 3 Tagen bei 25 °C, und die mit Artemia-Nauplien gefütterten Larven erreichten um den 15. Tag das Jungfischstadium. Nachzuchten werden auch kommerziell produziert (Biota, Palau). Weibchen tragen ab etwa 4,5 cm Eier.
Sein Ruf beruht darauf, Aiptasia und manchmal Manjano-Anemonen zu beseitigen. Die Nachzuchten von Biota werden mit Aiptasia aufgezogen: Ein Aquarianer sah ein solches Tier sein Becken in etwa zehn Tagen säubern. Dennoch fanden sich in Mageninhalten wildlebender Tiere weder Korallen noch Anemonen, und britische Händler halten ihn für einen schwachen Aiptasia-Vertilger und nicht für riffsicher.
