Echinometra mathaei

Identification : le test, légèrement ovale, mesure 5 à 7 cm (8 cm au plus selon SeaLifeBase), jusqu'à 10 cm piquants compris. Il est en général noir ; les piquants, de longueur égale, vont du beige au noir en passant par le vert, le rose, le gris bleuté ou le brun, avec parfois des pointes plus claires, et portent tous un anneau clair à leur base. Les études génétiques suggèrent qu'E. mathaei est un complexe de plusieurs espèces. On peut le confondre avec Parasalenia gratiosa (plus petit, plus aplati, au blanc plus marqué) ou avec de jeunes Stomopneustes variolaris ou Echinostrephus molaris.

Dans la nature, il vit du Madagascar, de l'Afrique de l'Est et de la mer Rouge jusqu'à Hawaï, surtout entre 1 et 8 m sur les platiers et le haut des récifs, mais jusqu'à 139 m. Avec ses piquants et sa mâchoire (la lanterne d'Aristote), il creuse un trou dans la roche basaltique ou calcaire, d'où il sort la nuit pour brouter le gazon algal, mais aussi de petits invertébrés, des cadavres et des débris. Là où la pêche réduit ses prédateurs, comme au Kenya, ses densités peuvent devenir plus de cent fois supérieures à la normale, avec surpâturage et érosion du récif. Ses prédateurs sont surtout des poissons (comme Coris aygula), des murènes, des ophiures et des gastéropodes. La petite crevette Athanas areteformi vit entre ses piquants.

Reproduction : les gamètes sont libérés en pleine eau, la fécondation est externe et les larves (échinoplutéus) vivent dans le plancton avant de se fixer. Dans le golfe de Suez, au nord de son aire, il se reproduit en été et en automne ; dans les eaux plus chaudes, toute l'année.

Statut : il n'est pas évalué par l'UICN et n'est pas inscrit à la CITES. Il est peu présent dans le commerce aquariophile.