Tripneustes gratilla

Identification : les piquants sont fins et ne dépassent pas 2 cm ; leur base est brune et leur pointe blanche, parfois orange. Ils forment dix bandes étroites qui alternent avec dix larges bandes nues, souvent noires mais parfois vertes, bleues, brunes ou violettes, dont l'aspect velouté vient d'une forte densité de pédicellaires venimeux. Les couleurs disparaissent à la mort de l'animal. La sous-espèce de la mer Rouge, T. g. elatensis, a beaucoup moins de piquants, de gros pédicellaires blancs et de longs podia rouges. Son proche parent de l'Atlantique est Tripneustes ventricosus.

Dans la nature, il vit de l'Afrique de l'Est à l'Asie du Sud-Est, au nord jusqu'au Japon et à Hawaï, au sud jusqu'à l'Australie et la Nouvelle-Zélande, et à l'est jusqu'aux Galápagos, de 0 à 75 m, surtout dans les herbiers peu profonds (1 à 30 m), sur les débris et dans les lagons. Contrairement à d'autres oursins, il broute sans arrêt, jour et nuit : algues, périphyton, herbiers marins (Thalassodendron ciliatum, Syringodium isoetifolium), diatomées et même du tissu corallien raclé sur les roches. Une étude a estimé qu'il consomme environ 24 % de la production annuelle d'un herbier, jusqu'à la moitié en saison. La sous-espèce de la mer Rouge supporte des salinités supérieures à 45 ‰ dans des étangs salés.

Reproduction : les sexes sont séparés et les gamètes sont libérés en même temps en pleine eau ; les larves vivent quelques semaines dans le plancton. À Hawaï, l'Anuenue Fisheries Research Center a obtenu 25 000 juvéniles d'au moins 15 mm en environ cinq mois à partir d'un million de larves ; depuis 2011, ces oursins d'élevage sont relâchés dans la baie de Kāneʻohe pour contrôler l'algue invasive Kappaphycus.

Statut : comestible, il est pêché (exporté des Philippines vers le Japon, consommé à La Réunion) et la surexploitation a fait reculer ses populations. Il n'est pas évalué par l'UICN et n'est pas inscrit à la CITES.